I data center statunitensi rilasciano batteri rari e inquinanti tossici: una minaccia per l'elaborazione dati e per i fiumi.

I centri dati negli Stati Uniti sono oggetto di forti critiche per i danni ambientali che causano a livello locale, poiché dipendono da fonti energetiche – talvolta illegali – provenienti da turbine a gas che rilasciano sostanze inquinanti nocive nell'aria circostante le comunità locali.

Ma decine di centri dati sono stati accusati di rilasciare sostanze chimiche nocive, metalli pesanti e batteri rari con le acque reflue che scaricano negli impianti di depurazione e nei corsi d'acqua vicini.

Sono state segnalate violazioni nei centri dati del Wyoming, della Virginia, di New York e della Georgia, ma è probabile che il problema si estenda a molte altre zone degli Stati Uniti. Le informazioni relative all'utilizzo e allo smaltimento dell'acqua in molti centri dati sono difficili da ottenere, oppure vengono deliberatamente occultate.

Sostanze inquinanti rilasciate nei corsi d'acqua degli Stati Uniti.

Nel Wyoming, Meta è stata recentemente costretta a interrompere lo scarico di acqua dal suo enorme cantiere di Cheyenne, esteso su 960 acri, dopo che un batterio resistente, il Cupriavidus gilardii, è stato trovato all'interno di un impianto di trattamento delle acque locale.

I batteri sono stati scoperti dopo che gli enti di controllo hanno analizzato un campione di 801,000 galloni d'acqua che la Meta aveva scaricato nella rete fognaria di Cheyenne. Preoccupati che i residenti locali potessero inalare goccioline d'acqua contaminata se utilizzata per l'irrigazione, i funzionari locali hanno deciso di interrompere l'accettazione delle acque reflue provenienti dal cantiere.

Due impianti di trattamento delle acque sono stati chiusi nell'ambito di un processo di bonifica e risanamento durato diversi mesi. Goat Systems, l'azienda appaltatrice responsabile del sito di Meta, ha presentato ricorso contro la decisione delle autorità di interrompere l'accettazione delle acque reflue provenienti dal sito.

Diversi data center in Virginia stanno subendo provvedimenti da parte delle autorità locali per violazione delle normative in materia di acque reflue e zone umide. In un caso specifico, un data center in costruzione in West Virginia ha deviato le acque piovane in una zona residenziale locale, causando allagamenti in due occasioni.

Un data center vicino al lago Seneca nello stato di New York è oggetto di critiche da parte del Seneca Lake Guardian. Il sito, precedentemente utilizzato come data center per il mining di criptovalute, si sta ora convertendo alla gestione di carichi di lavoro legati all'intelligenza artificiale. Il Seneca Lake Guardian segnala che le acque reflue del sito vengono scaricate direttamente nel lago Seneca a temperature che raggiungono i 42 gradi Celsius (108 gradi Fahrenheit), con potenziali danni alla fauna ittica e la proliferazione di alghe tossiche.

La società che gestisce il data center, Vulcan Infrastructure and Power, afferma di rispettare tutte le leggi ambientali pertinenti.

È stata approvata la deviazione di acqua dal fiume Chattahoochee per la costruzione di diversi nuovi centri dati in Georgia. Tuttavia, gli ambientalisti locali, come Chris Manganiello, direttore delle politiche idriche del Chattahoochee Riverkeeper, sono perplessi per la totale mancanza di informazioni su quanta acqua verrà deviata dal fiume e quanta vi verrà restituita.

Manganiello ha dichiarato al Guardian : "Dobbiamo sapere cosa contengono queste acque reflue, ma c'è un'enorme lacuna informativa". Ha aggiunto: "Spero che la quantità di PFAS [sostanze chimiche perenni] scaricate nel fiume non aumenti, ma c'è una certa preoccupazione perché non sappiamo cosa contengano".

Non smaltire i PFAS con acqua di raffreddamento.

Nei data center, l'acqua viene pompata attraverso chilometri di tubature che si intrecciano attorno alle apparecchiature per dissipare il calore in eccesso. Sebbene si stiano compiendo passi avanti verso tecnologie di raffreddamento a "circuito chiuso", in cui l'acqua utilizzata viene riciclata all'interno del sistema, permangono legittime preoccupazioni ambientali associate a tali sistemi.

Prima di utilizzare un sistema a circuito chiuso, le tubature devono essere risciacquate con acqua per rimuovere eventuali detriti o contaminanti che potrebbero essersi accumulati al loro interno durante il processo di raccolta. Quest'acqua viene poi scaricata nella rete fognaria per essere trattata presso gli impianti di depurazione locali.

Tuttavia, molti impianti di trattamento delle acque non sono progettati per gestire acque contenenti inquinanti industriali. Questi inquinanti possono includere metalli pesanti o PFAS, che possono causare problemi di salute a esseri umani e animali.

Inoltre, i data center vengono costruiti anche in aree colpite dalla siccità, principalmente a causa del basso costo dei terreni, esercitando un'ulteriore pressione sulle falde acquifere già sotto pressione. I data center possono consumare centinaia di migliaia di litri d'acqua al giorno per rimanere operativi e, sebbene i sistemi a circuito chiuso garantiscano che quest'acqua venga prelevata una sola volta, rappresenta comunque una quantità significativa di acqua estratta da regioni colpite dalla siccità.