Il costo nascosto dei data center: un dibattito alimentato da crescenti critiche

Nonostante le profonde divisioni politiche del Paese, un tema unisce gli americani: la diffidenza verso i data center. I data center sono strutture enormi che ospitano i computer e le apparecchiature di rete essenziali per il funzionamento di Internet, dei servizi cloud, delle applicazioni e dell'intelligenza artificiale (IA). Secondo Data Center Map, che monitora i data center negli Stati Uniti, attualmente ne sono operativi oltre 4500. Decine di questi sono strutture dedicate all'IA, note come data center hyperscale.

I comuni che un tempo erano desiderosi di attrarre sviluppatori e aziende tecnologiche offrendo incentivi fiscali, ora esaminano le proposte con maggiore attenzione, a fronte della crescente opposizione pubblica riguardo al fatto che i benefici promessi superino i costi per le comunità e i residenti locali. I residenti esprimono una serie di preoccupazioni, tra cui bollette più salate, sovraccarico delle reti elettriche e idriche, inquinamento acustico, calo del valore degli immobili e promesse non mantenute di creazione di posti di lavoro a livello locale. A ciò si aggiunge il potenziale onere per i contribuenti derivante dalla manutenzione e dall'ammodernamento delle infrastrutture.

Un sondaggio di Heatmap News condotto a giugno ha rivelato che almeno il 70% degli americani si oppone alla costruzione di un data center vicino alle proprie abitazioni, rispetto al 42% di settembre 2025. "Questi conflitti sembrano di portata locale: si tratta di udienze urbanistiche, reclami per il rumore, e provengono dai residenti", afferma David Berry, economista e professore associato presso la School of Public and International Affairs del Virginia Tech. "Ma ciò che sorprende è che i fondi che determinano queste decisioni siano gestiti a un livello superiore".

La luna di miele per i data center è finita.

I sostenitori dei data center sostengono che le nuove strutture stimolino l'attività economica, creando posti di lavoro e generando entrate fiscali per i comuni, e al contempo tengano il passo con la Cina nella corsa alla costruzione di infrastrutture per l'intelligenza artificiale (IA). Tuttavia, i residenti locali sono scettici e ora anche i governi a tutti i livelli iniziano a vacillare. Il 14 luglio, New York è diventato il primo stato a imporre una moratoria a livello statale sulle licenze per i data center hyperscale; questa moratoria durerà un anno, durante il quale le autorità di regolamentazione statali dovranno sviluppare standard per affrontare le esigenze di elettricità, acqua e utilizzo del suolo create dalla costruzione e dal funzionamento dei data center. Altri sette stati hanno approvato leggi di regolamentazione. Un'altra moratoria a livello statale sui data center, approvata dal Parlamento del Maine, è stata bloccata dal veto della governatrice Janet Mills ad aprile. Alla fine di luglio, secondo datacenterbans.com, sito che, come suggerisce il nome, monitora le moratorie temporanee sulla costruzione di data center negli Stati Uniti, erano state presentate proposte di legge che limitavano o stavano valutando restrizioni alla costruzione di data center in 18 stati.

A livello federale, il senatore Bernie Sanders (D-Vermont) e la deputata Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY) hanno presentato l'"AI Data Center Moratorium Act", che bloccherebbe tutte le nuove costruzioni fino a quando non saranno in vigore misure di sicurezza per proteggere le comunità, i lavoratori e l'ambiente, e per prevenire un'impennata dei costi delle utenze e dell'elettricità. Molti dei nuovi data center in fase di completamento fanno parte di un più ampio piano federale per espandere le infrastrutture per l'intelligenza artificiale.

Il 30 giugno, il Segretario all'Energia degli Stati Uniti, Chris Wright, ha dichiarato durante una conferenza di Amazon Web Services che le problematiche sollevate dagli oppositori dei data center erano "esagerate". Ha affermato: "Supereremo l'opposizione ai data center più velocemente di quanto dovremmo". Gran parte di questo cambiamento si sta verificando a livello locale, dove le comunità possono agire più rapidamente rispetto ai governi statali o federali. Ad esempio, la moratoria di un anno di Seattle è iniziata il 9 giugno; Broomfield, in Colorado, ha una moratoria di 18 mesi entrata in vigore il 7 luglio; e la contea di Sarasota, in Florida, ha bloccato la costruzione di data center hyperscale all'inizio di luglio.

Perché le reazioni negative stanno aumentando?

I critici sostengono che dietro le richieste di maggiori tutele si cela un clima di segretezza riguardo all'impatto dei data center, lasciando un pubblico già frustrato con ancora meno informazioni. "Ci sono diversi casi in cui grandi aziende, in particolare Google e Meta, hanno collaborato discretamente con le autorità, persino tramite accordi di riservatezza, il che è alquanto insolito dato che questi accordi non sono scaduti con l'approvazione dei progetti", afferma Bieri. "In altre parole, il pubblico ha pochissime informazioni sull'impatto ambientale e sulla qualità della vita di questi progetti". Il maggiore controllo da parte delle amministrazioni locali e statali riflette una crescente consapevolezza tra le comunità che si trovano ad affrontare i compromessi della corsa alle infrastrutture per l'intelligenza artificiale. La domanda centrale rimane: quale prezzo dovranno pagare le persone che vivono a fianco di questo boom dei data center?

I data center mettono alla prova la capacità delle reti elettriche

Secondo un'analisi del Roosevelt Institute, il "corridoio dei data center" nella Virginia settentrionale ospita il 70% del traffico internet globale e presenta la più alta concentrazione di data center negli Stati Uniti. In Virginia, i data center consumano attualmente circa il 25% dell'elettricità dello stato, facendo lievitare le bollette per i residenti della Virginia e degli stati limitrofi. "Vivo a Baltimora, a 96 chilometri dai data center della Virginia settentrionale, e le mie bollette sono aumentate a causa di questi centri, nonostante la distanza, perché dipendiamo dalla stessa rete elettrica", afferma Mitch Jones, direttore delle politiche e del contenzioso presso Food & Water Watch, un'organizzazione no-profit di tutela ambientale.

Nel febbraio di quest'anno, i prezzi al dettaglio dell'elettricità nel Distretto di Columbia sono aumentati del 23.7% rispetto all'anno precedente. Dominion Energy, che fornisce energia al mercato dei data center, prevede di espandere la propria infrastruttura con un investimento di 8 miliardi di dollari, e si prevede che i cittadini della Virginia si faranno carico di oltre la metà dei costi di questi sviluppi. Perry afferma: "Quando la nostra rete è così debole, non è progettata per gestire questo tipo di capacità a livello di gigawatt".

La situazione dell'elettricità in Virginia e nella regione circostante rappresenta un monito per il resto del Paese, a fronte dell'espansione dei data center. Le reti elettriche saranno indubbiamente messe a dura prova dalla crescita esponenziale dei data center. Secondo un rapporto pubblicato a giugno, il Lawrence Berkeley National Laboratory stima che il consumo di elettricità dei data center statunitensi potrebbe raggiungere tra il 9.5% e il 15% del consumo totale di elettricità del Paese entro il 2030. Nel 2024, tale cifra era del 4.7%. Il 21 luglio, BloombergNEF ha riportato che i data center statunitensi rappresenteranno un quinto del consumo totale di elettricità del Paese entro il 2035, rispetto al 5.9% attuale.

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Se si costruisce un cluster di questi data center, in sostanza si stanno costruendo nuove città in termini di energia elettrica.

Mitch Jones, vicedirettore di Food & Water Watch
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A livello nazionale, le bollette dell'elettricità sono già in aumento a causa di molteplici fattori, tra cui l'impennata nell'uso di aria condizionata e riscaldamento dovuta ai cambiamenti climatici, la ricostruzione e l'espansione delle reti elettriche obsolete, l'inflazione in corso e, sì, la crescente domanda da parte dei data center per l'intelligenza artificiale. Il World Resources Institute evidenzia prove concrete che la crescita dei data center ha contribuito all'aumento dei prezzi nella regione del Medio Atlantico, ad esempio. Avverte che i clienti in altre parti del paese potrebbero dover affrontare aumenti di prezzo simili. "Se si costruiscono molti di questi data center, si stanno essenzialmente costruendo nuove città in termini di consumo di elettricità", afferma Jones. "Questo avrà un impatto enorme sul costo delle componenti necessarie per generare elettricità per il resto della rete". Ad esempio, si prevede che il data center Meta in costruzione a Cheyenne, nel Wyoming, richiederà 1.8 gigawatt di elettricità per iniziare e si espanderà fino a 10 gigawatt. Per fare un paragone, un gigawatt alimenta un milione di case, quasi il doppio della popolazione dell'intero stato. In altre parole, Perry afferma che un singolo data center che richiede cinque gigawatt di elettricità consumerebbe all'incirca la stessa quantità di energia dell'intera città di San Francisco.

I server hanno sete e potrebbero mettere a dura prova le risorse idriche locali.

I data center richiedono enormi quantità di acqua per evitare il surriscaldamento dei server, e l'avvento dell'intelligenza artificiale non fa che aumentare questa domanda. Nel 2023, i ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno stimato che circa 10-50 richieste di chatbot basati sull'IA potrebbero consumare l'equivalente di una bottiglia d'acqua standard. Le strutture utilizzano metodi di raffreddamento evaporativo per impedire il surriscaldamento dei server. Quando la torre di raffreddamento si riscalda, l'acqua evapora, ma questo processo sottrae permanentemente acqua ai bacini idrografici locali. Con l'evaporazione dell'acqua, minerali e sali precipitano e si accumulano, costringendo i data center a rimuovere questi depositi e a sostituirli con acqua potabile fresca.

La principale alternativa al raffreddamento ad aria non è molto migliore. I data center che utilizzano il raffreddamento ad aria aumentano il loro consumo di elettricità. "In pratica, si aumenta la quantità di acqua utilizzata per generare elettricità, perché è necessaria più elettricità per raffreddare il sistema", afferma Jones. Il Lincoln Institute of Land Policy osserva che un data center di medie dimensioni consuma tanta acqua quanto una piccola città, mentre i data center più grandi ne consumano l'equivalente di 50 persone, ovvero 5 milioni di galloni d'acqua al giorno. Come prevedibile, nei climi più caldi, i data center necessitano di ancora più acqua per raffreddare i loro server. L'elevato prelievo di acqua dolce o sotterranea può avere un impatto sulla disponibilità idrica locale. Durante i periodi di siccità o di forte domanda, il consumo idrico dei data center può mettere a dura prova le risorse idriche locali e minacciare la sicurezza idrica a lungo termine. Inoltre, i costi di manutenzione delle infrastrutture idriche e di ampliamento delle condutture potrebbero ricadere sui contribuenti nel tempo. L'impronta idrica dei data center non si limita alla bolletta; questi possono anche attingere agli stessi bacini idrici, fiumi e falde acquifere da cui le comunità dipendono per l'acqua potabile, l'agricoltura e le attività ricreative.

Infrastrutture dati: vicini rumorosi e molesti

L'esposizione a rumori costanti può essere incredibilmente stressante. Per i residenti che vivono vicino ai data center, questo significa un ronzio incessante a bassa frequenza proveniente da sistemi di raffreddamento e apparecchiature elettriche. Il rumore dei data center si estende su diverse gamme di frequenza, rendendo difficile la misurazione con un fonometro. L'Environmental and Energy Study Institute (EESI), un'organizzazione no-profit bipartisan, sottolinea che le attuali normative locali sul rumore sono spesso inadeguate a regolamentare il ronzio industriale continuo prodotto dai data center. "Avere un enorme magazzino rumoroso nel proprio giardino compromette la qualità della vita e può anche influire sulla salute perché impedisce di dormire bene", afferma Jones. Oltre ai disturbi del sonno, i residenti che vivono vicino ai data center hanno segnalato mal di testa e vibrazioni costanti provenienti da apparecchiature elettriche, ventilatori di raffreddamento ad alta potenza, grandi unità di refrigerazione industriali, torri di raffreddamento, impianti HVAC e generatori diesel di emergenza.

A proposito di generatori diesel, questi vengono regolarmente testati e possono rilasciare ossidi di azoto e particolato fine nell'aria. Alcuni dei più recenti data center per l'intelligenza artificiale stanno installando turbine a gas naturale in loco per integrare la rete elettrica, creando una fonte continua di emissioni. "Bisogna immaginare", dice Perry, "che abbiano generatori grandi come camion a 18 ruote e che in alcuni dei centri più grandi ce ne siano quasi 100. Funzionano tutti a diesel. E questi generatori non restano semplicemente inattivi; vengono periodicamente messi in funzione per testarne l'efficienza. Riuscite a immaginare 100 motori diesel stazionari in funzione per i test una volta alla settimana nel vostro quartiere?" Il World Resources Institute, un'organizzazione di ricerca indipendente senza scopo di lucro, osserva che i generatori diesel di riserva possono rilasciare da 200 a 600 volte più ossidi di azoto rispetto alle centrali elettriche convenzionali.

Gli effetti a lungo termine sulla salute dei data center di dimensioni enormi non sono ancora del tutto chiari, semplicemente perché si tratta di un fenomeno relativamente nuovo. La ricerca sulle problematiche di salute pubblica a livello locale è in ritardo, afferma Jones. Tuttavia, i potenziali effetti sulla salute dell'inquinamento acustico e atmosferico sono ben noti e includono malattie respiratorie, cardiovascolari, ipertensione e perdita dell'udito. Altri effetti potrebbero ancora emergere, aggiunge Jones. "Esistono già preoccupazioni riguardo a problemi come il basso peso alla nascita, l'aumento degli aborti spontanei e l'incremento dei tassi di cancro", afferma, ma avverte che gli studi finora si sono concentrati su data center più piccoli ed esistenti, non sulle strutture di dimensioni enormi attualmente in costruzione.

La questione del valore degli immobili che preoccupa i proprietari di casa

Per i proprietari di case che vivono vicino ai data center, la domanda rimane: cosa succederà al valore delle loro proprietà? Sarà un vantaggio o uno svantaggio? La ricerca in questo ambito è limitata, ma uno studio del 2025 del Center for Regional Analysis della George Mason University ha rilevato che le case più vicine ai data center esistenti nella Virginia settentrionale venivano vendute a prezzi più alti rispetto a quelle più distanti. L'analisi suggeriva che i data center vengono spesso costruiti in aree con infrastrutture solide, buone strade e facile accesso alle opportunità di lavoro, il che a sua volta aumenta il valore degli immobili per i residenti nelle vicinanze.

Ma questi risultati non affrontano necessariamente ciò che accade quando una struttura di grandi dimensioni viene costruita in quartieri rurali privi di infrastrutture esistenti, o in mercati al di fuori dei principali poli tecnologici come la Virginia settentrionale. La prossimità e la percezione pubblica influenzano probabilmente i mercati locali. Più un data center è controverso, più è probabile che gli acquirenti si oppongano ai potenziali impatti negativi sulla qualità della vita, come il rumore, l'aumento dei prezzi dell'elettricità e le restrizioni idriche. "Se cambia la zonizzazione, il valore della tua casa crolla drasticamente e non c'è niente che tu possa fare", afferma Perry. "Le persone cercano di contrastare gli effetti delle normative locali sull'uso del territorio sul valore delle loro proprietà dicendo: 'State permettendo questo e di fatto condannando le nostre case, e noi non possiamo trasferirci'".

Le aspettative lavorative non sono al passo con la realtà.

Dopo che la governatrice di New York, Kathy Hukol, ha firmato una moratoria di un anno sui data center, il presidente Donald Trump ha scritto su Truth Social che New York aveva commesso un terribile errore. Ha affermato: "I data center sono uno dei principali motori del futuro dell'occupazione. Sono enormi, potenti e audaci, e sono macchine per fare soldi per gli stati in cui vengono costruiti".

Gli esperti affermano però che le promesse di creazione di posti di lavoro non sono state pienamente mantenute. Sebbene queste strutture creino effettivamente posti di lavoro, i benefici sono di gran lunga inferiori a quanto promesso da sviluppatori e aziende tecnologiche. I ricercatori della Brookings Institution hanno analizzato 770 data center, confrontando le contee con un grande data center con quelle che ne sono sprovviste. Hanno scoperto che i data center tendono ad aumentare l'occupazione locale, di circa il 4-5% in un periodo di cinque-sei anni, ovvero circa 2000-4000 posti di lavoro in sei anni per una contea tipica con 98,000 lavoratori.

Dopo la costruzione dei data center, i posti di lavoro nel settore edile sono aumentati dell'11%, ma ciò ha fornito solo una spinta temporanea all'economia locale. Jones afferma: "I lavori edili sono temporanei; gli operai edili spesso si trasferiscono in una comunità, costruiscono la struttura e poi si spostano in un'altra località per lavorare a un altro progetto".

"Una crescita occupazionale più sostenibile dipende in larga misura dal fatto che il data center sia un magazzino di server o un campus di data center hyperscale; il primo genera una crescita occupazionale più modesta rispetto al secondo. Ma anche il numero di data center presenti nell'area è di fondamentale importanza. Una contea con quattro o più campus di data center hyperscale ha registrato un aumento del 23% dell'occupazione nel settore IT. Le aree prive di questa concentrazione di data center – e la maggior parte non la possiede – non registreranno risultati altrettanto significativi."

Questo futuro “non è inevitabile”: la spinta a rallentare il boom dei data center

Nonostante le diffuse preoccupazioni, la corsa all'intelligenza artificiale sta accelerando, il che significa che la "versione Plus" dei data center è ormai alle porte. L'iniziativa Brockovich AI Data Center Reporting, lanciata dall'attivista ambientalista Erin Brockovich, ha individuato 33 importanti data center ultra-scale dedicati all'IA già operativi, 65 in costruzione e 42 in fase di proposta.

Si prevede che la maggior parte dei nuovi data center verrà costruita in aree rurali. Alcuni agricoltori stanno facendo fortuna vendendo i loro terreni agli imprenditori edili, mentre i restanti agricoltori e allevatori dovranno competere per l'acqua e la terra, secondo un'analisi del Pew Research Center. Gli imprenditori edili prendono di mira anche i territori tribali, dove i governi tribali possono approvare i progetti attraverso procedure di autorizzazione che tendono ad avere meno livelli di controllo a livello statale e locale.

Secondo un'analisi del Guardian di giugno, basata su dati del governo federale e di Cleanview, società di ricerche di mercato che monitora i data center, la maggior parte dei data center proposti si trova in aree colpite dalla siccità. La costruzione di nuovi data center in queste regioni sta suscitando crescenti preoccupazioni sul fatto che l'infrastruttura per l'intelligenza artificiale possa esacerbare la competizione per le già scarse risorse idriche.

Con l'espansione dei data center, le comunità continuano a esprimere le proprie preoccupazioni e frustrazioni in numero sempre maggiore. Anche la Brockovich Initiative ha documentato la crescente ansia delle comunità, con oltre 8,100 comunità che hanno segnalato timori riguardo ai data center operativi o in programma nelle loro aree. Per queste comunità, la domanda rimane: ogni data center proposto è inevitabile, oppure c'è spazio per rimodellare ciò che ci aspetta? Jones afferma: "Questo futuro che ci viene prospettato non è inevitabile. Si tratta di una serie di decisioni politiche che vengono prese principalmente a livello locale, che si tratti della propria città, contea o comune, poi a livello statale e, in ultima analisi, a livello nazionale. Abbiamo ancora il potere di influenzare le decisioni politiche in questo Paese, e ne stiamo vedendo i risultati in quest'area".