Cos’è in realtà l’omeopatia (e perché è una totale assurdità)

Questo articolo fa parte della Guida ai rimedi casalinghi , un viaggio nel mondo dei rimedi naturali, dai più insoliti a quelli approvati dai medici. Leggi di più qui.

Grazie a una scappatoia nella legge federale su alimenti, farmaci e cosmetici del 1938, alcuni dei "medicinali" che si possono acquistare in farmacia non sono altro che acqua magica. Vi assicuro che non sto esagerando. Non mi riferisco agli integratori alimentari, che sono legali proprio perché non sono considerati farmaci. E non mi riferisco agli alimenti che vantano benefici per la salute dubbi o esagerati (niente di più noioso). Intendo dire che si può entrare in una farmacia, pagare 7 dollari in contanti per un rimedio "naturale" per il raffreddore e la tosse dei bambini e uscire con una bottiglia composta principalmente da acqua, o almeno da quello che speriamo sia principalmente acqua.

Su quella bottiglia potrebbe esserci un'etichetta con le informazioni sul farmaco e un'affermazione apparentemente veritiera secondo cui "allevia temporaneamente i sintomi del raffreddore comune nei bambini". Non contiene alcun medicinale. Questo perché non vengono realizzati utilizzando medicinali moderni, né quantità medicinali di erbe che si ritiene abbiano proprietà curative. I medicinali omeopatici sono semplicemente acqua (con o senza alcol o zucchero) infusa con le vibrazioni magiche di sostanze che, se usate direttamente, peggiorerebbero i sintomi.

Amici miei: l'omeopatia non è solo una sciocchezza: è una delle sciocchezze più strane di cui leggerete oggi.

Cos'è veramente l'omeopatia?

Torniamo al 1796. Il medico tedesco Samuel Hahnemann era insoddisfatto dello stato della medicina in quel periodo. Era l'epoca dei salassi, quando i medici rispondevano alle malattie cercando di riequilibrare gli "umori" del corpo. Le terapie dell'epoca spesso causavano più danni che benefici, quindi Hahnemann non aveva necessariamente torto a voler trovare altri metodi di cura. Ma anche il suo sostituto non funzionò.

Tenete presente che questo è accaduto prima che tutti sapessero che i germi potevano causare malattie, o che le sale operatorie dovevano essere pulite, o che esistevano le vitamine, o cosa rendesse efficaci le medicine a base di erbe (quando lo erano). Gli studi clinici, così come li conosciamo oggi, non sono mai stati uno strumento standard della scienza o della medicina.

Un giorno, Hahnemann mangiò della corteccia di china . Si tratta della corteccia di un albero sudamericano, oggi noto come uno dei primi farmaci moderni. Da essa si ricava il chinino, il "tonico" dell'acqua tonica. Oggi sappiamo che una sostanza chimica presente nella corteccia è in grado di uccidere il parassita responsabile della malaria. Tuttavia, all'epoca, si sapeva solo che mangiare questa corteccia curava le febbri ricorrenti.

Hahnemann non aveva la malaria. Secondo quanto riportato, descrisse i sintomi che aveva avvertito a seguito di un lieve sovradosaggio di chinino, tra cui debolezza, tremori e febbre. Questi sintomi gli sembrarono simili a quelli della malaria, e questa osservazione lo condusse alla "legge della somiglianza" che costituisce la base dell'omeopatia.

Secondo questa presunta legge, il modo per curare una malattia è trovare una sostanza che provochi gli stessi sintomi nelle persone sane. Ma come può questo non peggiorare le condizioni del malato? Ebbene, la teoria (errata) è la seguente: si separa la sostanza dalle sue proprietà curative . Si mettono le proprietà curative nell'acqua. E si ottiene così l'acqua magica.

Come dovrebbe funzionare l'omeopatia?

Per prima cosa, devi trovare una sostanza che produca gli stessi sintomi della patologia che stai cercando di curare. Ad esempio, il caffè può causare nervosismo e insonnia, quindi un rimedio omeopatico a base di caffè potrebbe essere un trattamento adatto per un bambino iperattivo o per qualcuno che soffre di insonnia. Le cipolle causano naso che cola e occhi che lacrimano, per questo l'estratto di cipolla viene utilizzato nei rimedi omeopatici per fermare il naso che cola e gli occhi che lacrimano.

La cipolla è in realtà uno degli ingredienti che si possono trovare nei rimedi omeopatici per il raffreddore destinati ai bambini: "Allium cepa 6X HPUS" significa che una preparazione a base di cipolla è stata diluita con acqua in un rapporto di 1:10. Poi una piccola quantità di questa preparazione è stata diluita in un rapporto di 1:10, e così via, per un totale di sei volte. Il risultato, se si fanno i calcoli correttamente, è un rapporto di una parte di cipolla per un milione di parti di acqua.

Per essere chiari, non stiamo semplicemente diluendo l'acqua di cipolla. Stiamo "mescolando" l'acqua, o agitandola in un modo specifico, per trasferire la "memoria" della cipolla nell'acqua.

I praticanti dell'omeopatia – che, sì, esistono ancora oggi – sono convinti che l'acqua abbia davvero una memoria , e per loro l'unica questione che resta da risolvere è come convincere i veri scienziati che ciò sia vero.

Poiché l'acqua "ricorda" le cipolle, i professionisti omeopati non devono preoccuparsi della presenza di cipolle nel rimedio finale contro il raffreddore, sebbene statisticamente sia probabile che la preparazione ne contenga una discreta quantità. La diluizione è solo 6 volte. I professionisti omeopati considerano questo numero di diluizioni sufficiente a produrre un rimedio debole o blando; per una formula super-forte, sarebbe necessario diluirla ulteriormente.

Non è un segreto. L'Associazione Americana dei Farmacisti Omeopatici è lieta di informarvi che i preparati omeopatici spesso non contengono nessuno dei loro presunti principi attivi. Nelle loro FAQ, rispondono alla domanda "Posso assumere troppi o troppo pochi medicinali omeopatici?" affermando :

Grazie all'elevata diluizione dei principi attivi, non c'è motivo di preoccuparsi di sovradosaggio assumendo una dose di Medicinali Omeopatici Plus superiore a quella raccomandata. A diluizioni superiori a 8X o 4C, qualsiasi proprietà tossica dell'ingrediente originale viene eliminata; il medicinale è sicuro e disponibile senza prescrizione medica.

E sì, questo significa "da banco", come qualcosa che puoi acquistare nella tua farmacia locale o nel tuo negozio preferito. Accanto ai tuoi abituali antidolorifici e antiraffreddore, troverai prodotti omeopatici di marche come Hyland e Boiron.

I rischi dei “trattamenti” omeopatici

Gli omeopati amano sottolineare che la diluizione rende i loro prodotti sicuri. Tuttavia, molti rimedi omeopatici non sono diluiti a sufficienza. Abbiamo già visto che alcuni prodotti sono meno diluiti, come gli ingredienti del 6X nel nostro esempio. Se questo prodotto fosse più tossico delle cipolle, potremmo essere preoccupati.

Poi ci sono prodotti commercializzati come "omeopatici" nonostante contengano un'alta concentrazione del principio attivo. Ho visto, ad esempio, gel di arnica pubblicizzato come una diluizione "1X". Sambucol vende prodotti per il raffreddore a base di sambuco, alcuni dei quali sono integratori alimentari (contenenti alte concentrazioni di sambuco) e altri omeopatici (contenenti poco o nessun sambuco).

È possibile distinguere un integratore alimentare da un medicinale omeopatico se si sa come leggere l'etichetta, anche se la confezione potrebbe sembrare promettere gli stessi benefici. La legge della somiglianza sembra imporre che questi due prodotti non possano trattare la stessa condizione; nel mondo dell'omeopatia, se il sambuco omeopatico cura il raffreddore, il sambuco non omeopatico ne causerà i sintomi. Tuttavia, non esiste alcuna normativa FDA che imponga alla strategia di marketing di aderire a un'unica teoria medica.

Non è del tutto corretto che i critici dell'omeopatia affermino che questi medicinali sono "solo" acqua, perché spesso non lo sono. Allo stesso modo, non è detto che i medicinali omeopatici siano “sicuri” perché diluiti.

In effetti, alcuni prodotti etichettati come "omeopatici" avrebbero causato dei decessi. Nel 2016, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha indagato su una marca di compresse omeopatiche per la dentizione, collegate alla morte di 10 neonati e a 400 altre segnalazioni di eventi avversi, come convulsioni. Uno degli ingredienti era la belladonna. Le analisi di laboratorio della FDA hanno rilevato che le compresse contenevano livelli elevati di belladonna, spesso superiori a quelli dichiarati sull'etichetta, e hanno messo in guardia i consumatori dall'acquistarle . L'azienda ha quindi emesso un richiamo del prodotto nel 2017, proprio come aveva fatto nel 2010 quando si era verificato lo stesso problema.

Per fare un altro esempio, alcuni gel e tamponi nasali omeopatici contenevano una quantità di zinco tale da causare la perdita permanente dell'olfatto. La FDA ha emesso delle lettere di avvertimento , affermando che, sebbene il prodotto fosse etichettato come omeopatico, conteneva zinco e che la FDA non era a conoscenza di alcuno studio che dimostrasse la sicurezza e l'efficacia dello zinco nel naso. In quel caso, la diluizione era 2X, il che significa che i prodotti contenevano lo 0.1% di zinco.

Come può tutto questo essere legale?

Beh, non è così semplice. Ma la FDA non sta facendo granché per impedirlo.

I “medicinali” omeopatici hanno ricevuto un’eccezione in una legge del 1938 che definiva esattamente chi è soggetto a regolamentazione da parte della FDA. Nel corso degli anni, la FDA ha dovuto fare i conti con il fatto che i farmaci siano definiti o come medicinali efficaci *o* come trattamenti elencati come omeopatici.

I rimedi omeopatici non vengono testati in studi clinici. Si basano invece su "prove", ovvero sulla somministrazione di ingredienti grezzi a volontari sani, i cui sintomi vengono documentati. Secondo la teoria omeopatica, gli studi clinici non sono necessari. Non si tratta solo di una scappatoia per i farmaci da banco: esistono scuole di omeopatia e omeopati che esercitano privatamente e che preparano rimedi personalizzati in base al temperamento specifico del paziente. (Ricordate che l'omeopatia si basa sulla corrispondenza tra sintomi; la causa della malattia, come vi diranno gli omeopati, è irrilevante ).

Nel corso degli anni, la FDA ha lentamente iniziato a comprendere che i farmaci devono essere sicuri ed efficaci, e che i rimedi omeopatici non lo sono. Credo che la cosa più divertente – e forse il documento governativo più spassoso che abbia mai visto – sia stata la lettera al vetriolo inviata dalla Federal Trade Commission alla FDA , in cui si affermava che è, di fatto, illegale per le aziende mentire sui propri prodotti.

Nel 2022, la Food and Drug Administration statunitense ha finalmente deciso di poter effettivamente ritirare dal mercato i prodotti ritenuti pericolosi o inefficaci. Tuttavia, anziché emettere una dichiarazione generale che dichiarasse illegali i prodotti omeopatici, l'agenzia ha affermato che avrebbe "concentrato i propri poteri di controllo" sui prodotti che appaiono particolarmente pericolosi. Ciò significa che molti di questi prodotti inefficaci rimangono sugli scaffali dei negozi e probabilmente vi resteranno a tempo indeterminato.

Come evitare di acquistare prodotti omeopatici per sbaglio

Innanzitutto, fate attenzione ai prodotti che sembrano troppo belli per essere veri. Ad esempio, molti medicinali legittimi adatti ad adulti e bambini più grandi non sono adatti a neonati o bambini piccoli. (Per esempio, gli sciroppi per la tosse non dovrebbero essere somministrati ai bambini di età inferiore ai quattro anni). Le aziende omeopatiche hanno sfruttato questa situazione, sapendo che vorrete acquistare un qualche tipo di sciroppo per la tosse per i vostri figli. E poiché la maggior parte delle persone non sa cosa sia l'omeopatia, è probabile che guardiate la confezione e presumiate che il prodotto sia autentico.

Ecco come leggere l'etichetta: per prima cosa, controlla se c'è un'etichetta informativa sul farmaco. (Alcuni dei prodotti che troverete in farmacia sono integratori alimentari, che potrebbero essere utili o meno. Tuttavia, gli integratori alimentari non sono farmaci.) Quindi, se è presente un'etichetta informativa sul farmaco, cercate questi segnali:

• Le diluizioni sono elencate con un numero e una lettera, ad esempio 6X o 20C.
• Abbreviazione HPUS accanto a un componente, che indica Farmacopea omeopatica degli Stati Uniti (un enorme database riconosciuto dal governo)
• Ingredienti con nomi latini (solitamente) composti da due parole, come “natrum muriaticum” (che significa sale marino)

Alcuni prodotti omeopatici includono una clausola di esclusione di responsabilità del tipo "Le affermazioni si basano sulle pratiche omeopatiche tradizionali e non su prove mediche accettate".

Dietro quei nomi latini si nascondono molte cose. A volte gli ingredienti sono estratti vegetali o composti chimici, altre volte si tratta di ingredienti comuni come cipolle o sale. In altri casi, sono preparati esotici, come l'"Hepar Sulph Calc" in un rimedio per il raffreddore, che consiste nello strato interno dei gusci d'ostrica, finemente macinato e cotto con zolfo. Questa è una ricetta speciale dello stesso Hahnemann.

E per concludere con un altro momento "ma che diavolo" per oggi, vi parlerò dell'oseltoxynum, un comune prodotto medicinale che potete trovare in qualsiasi farmacia. L'ingrediente è spesso indicato come Anas barbariae, che si riferisce all'anatra muta. (L'anatra muta è ora scientificamente nota come Cairina moschata , quindi questo non è il suo nome scientifico, ma solo una versione latinizzata del nome comune).

In ogni caso, il motivo per cui questo prodotto viene venduto come trattamento per i "sintomi simil-influenzali" è un'ipotesi incredibilmente fantasiosa, e da tempo smentita, sulla causa dell'influenza. Oggi sappiamo che l'influenza è causata dal virus influenzale. Ma nel 1920 i virus non erano ancora stati scoperti. I batteri erano gli unici colpevoli conosciuti, quindi gli scienziati esaminavano costantemente al microscopio campioni di sangue e tessuti dei pazienti, nella speranza di trovare il germe che avrebbe spiegato tutto. Come afferma l'Ufficio per la Scienza e la Società dell'Università McGill :

Il dottor Joseph Roy si interessò molto all'influenza e cercò di risolvere il mistero della sua causa esaminando al microscopio il sangue delle persone infette. Descrisse l'immagine di minuscoli microbi che si muovevano o "oscillavano" rapidamente avanti e indietro. Li chiamò "bacilli oscillatori" e affermò che erano presenti anche nel sangue di pazienti affetti da varie malattie, come cancro, tubercolosi e gonorrea. Questo “germe universale”, come lo chiamava lui, era responsabile di molte malattie! Se fossero stati questi bacilli oscillanti a causare i sintomi della malattia, Roy concluse che una soluzione omeopatica degli stessi avrebbe dovuto essere curativa.

Sì, un germe vibrante causa tutte le malattie. Ricavane una cura, ed ecco fatto! Bene, come si ricava una cura da questo? Beh, Roy pensava di aver trovato gli stessi microbi vibranti nel fegato d'anatra. (Ancora oggi, nessuno sa cosa abbia visto in realtà. Non ci sono microbi vibranti nel fegato d'anatra: potete fare le vostre ricerche.) Quindi si ricava una cura dagli organi d'anatra, la si diluisce molto, si immerge l'acqua risultante in compresse di zucchero e si vendono queste compresse a 29.99 dollari da Target . (Un prezzo reale che ho appena verificato. Dio, vorrei tanto che fosse uno scherzo.)

Sapete cosa funziona davvero per i casi lievi di influenza che si possono curare a casa? I liquidi. Il riposo. Magari un po' di soluzione salina per liberare il naso. Insomma: rimedi casalinghi.